Для целей транспортировки тепловой энергии к потребителям используются специальные трубопроводы, называемые также тепловыми сетями (теплосетями). В зависимости от вида используемого в них теплоносителя (воды или пара) они могут быть водяными либо паровыми соответственно.

В зависимости от назначения тепловые сети бывают промышленными (они подводят тепло к промышленным объектам); коммунальными (обеспечивают теплоснабжение гражданских жилых и общественных зданий) и смешанными.

Схемы тепловых сетей бывают радиальными и кольцевыми. Теплосети, организованные по радиальной схеме, имеют ряд тупиковых ответвлений (они заканчиваются на объектах - потребителях тепла). В случае, если на одном из ответвлений произошла авария, соответствующий объект оказывается отключенным от теплоснабжения. Если теплосеть организована по кольцевой схеме, все ответвления соединены между собой и образуют единый контур. Кольцевая схема теплоснабжения отличается большей надежностью. Кроме того, она обеспечивает бесперебойную работу. Например, по кольцевой схеме обычно организуется теплоснабжение населенных пунктов. В случае, если из стоя выходит источник тепла в одном из районов, дефицит тепловой энергии компенсируется за счет перетока. Таким образом, неисправности могут устраняться без отключения потребителей.

Различают открытые и закрытые тепловые сети. В закрытых сетях теплоноситель возвращается к источнику тепловой энергии в полном объеме. В открытых сетях теплоноситель (как правило, вода) может частично разбираться – например, для целей горячего водоснабжения. Очевидно, что в этом случае система нуждается в поддержании объема теплоносителя на постоянном уровне.

По конструкции тепловые сети бывают одно-, двух- и многотрубными.

Однотрубные системы – открытые. Они, по понятным причинам, самые дешевые, однако отличаются невысокой надежностью и с трудом поддаются расчету.

Наибольшее распространение получили двухтрубные системы (питающая и обратная труба), прежде всего, за счет их простоты, удобства и экономичности. Двухтрубные системы – закрытые (замкнутые): в них теплоноситель, отдав тепло, возвращается в котельную.

Тепловые сети могут прокладывают под землей (подземная) и на ее поверхности (надземная, открытая или воздушная прокладка). Подземная распространена более широко; она может быть канальной или бесканальной, когда трубопровод располагается непосредственно в грунте.

Во избежание потерь энергии теплосети должны быть теплоизолированы. В настоящее время вместо все большее распространение в качестве теплоизолирующего материала трубопроводных систем, благодаря уникальному сочетанию преимуществ и великолепных эксплуатационных характеристики приобретает пенополиуретан (ППУ). ППУ изоляция может наноситься на трубы в заводских условиях (предизолированные трубы ППУ; по той же технологии изготавливаются фасонные изделия), напыляться с помощью специального оборудования непосредственно на месте монтажа, либо поставляться в виде цилиндрических изделий (т.н. скорлупы ППУ).