Теплоизоляцией принято называть конструкционные элементы, призванные снизить передачу тепловой энергии (в ту или другую стороны). Кроме того, этим термином обозначаются материалы, применяемые для изготовления таких конструкционных элементов, а также мероприятия по их монтажу.

На сегодняшний день к теплоизоляции предъявляются все более жесткие требования. Во-первых, цены на энергоносители постоянно растут. Во-вторых, в России, являющихся одной из наиболее холодных стран в мире, теплоизоляция подавляющего большинства зданий и инженерных сооружений не соответствует мировым стандартам. Достаточно сказать, что энергозатраты на отопление одного квадратного метра у нас в 3 раза (!) выше, чем, например, в Дании, а теплопотери – в 4 раза.

ГОСТ-16381-77 классифицирует теплоизолирующие материалы по ряду признаков, Основными из которых являются теплопроводность, вид исходного сырья, прочность, горючесть и некоторые другие (см. ниже).

• прочностные характеристики призваны обеспечить надежность теплоизоляции, а также ее способность сохранять первоначальную форму при механических нагрузках. Включают в себя такие показатели, как, прочность на сжатие и растяжение, усилие на отрыв слоя и т.д. С прочностными характеристиками связана плотность (удельный вес). От нее зависит статическая нагрузка на конструкцию. Рекомендуемая плотность изоляции – не более 200 кг/куб. м.
• теплопроводность - главное качество для теплоизоляции. Чем ниже коэффициент теплопроводности, тем лучше теплоизоляция (при заданной толщине слоя). В зависимости от данного коэффициента изолирующие материалы делятся на классы эффективности.
• горючесть. Если материал изоляции горит (выделяет при горении опасные вещества), сфера его применения резко ограничивается. Применимость различных материалов определяется по нормам СНиП 21-01-97.
• паропроницаемость - способность изоляции свободно пропускать водяной пар. В случае, если утеплитель способствует конденсации пара и накапливает воду, его теплоизолирующие свойства резко ухудшаются. Паропроницаемость напрямую связана с гидрофобностью – свойством материала отталкивать воду, а также водостойкостью - свойством изоляционного материала не вступать в химические реакции с водой.
• экологичность. Под этим термином понимается отсутствие негативного влияния теплоизоляции на организм человека (например, выделения вредных или опасных веществ).

Теплоизоляцию также разделяют по типам в зависимости от способа передачи тепловой энергии. Теплоизоляционные материалы бывают:

• отражающими. Они предотвращают потери тепла, отражая инфракрасное (тепловое) излучение;
• собственно изолирующими. Они предотвращают потери тепла за счет теплопроводности (кондукции) – например, при контакте холодной и нагретой поверхностей, и конвекции – потери тепла через соприкасающиеся с нагретой поверхностью жидкости или газы (воздух, водяной пар и др.).

Кроме того, теплоизоляционные материалы по виду основного исходного сырья делятся на неорганические, органические и смешанные.